NASA har gett det amerikanska företaget Northrop Grumman att bygga den så kallade Mars Ascent Propulsion System (MAPS), ett system som ska kunna transportera prover från Mars tillbaka till jorden.

MAPS kommer att bestå av två farkoster. En av dessa, Mars Ascent Vehicle (MAV) som syns på bilden ovan, kommer att landa på Mars. Där kommer den att ansluta till NASA:s senaste Mars-rover Perseverance och ta hand om prover som Perseverance samlat in under sina uppdrag. Därefter kommer MAV skjuta upp en kapsel med dessa prover till den andra MAPS-farkosten som kommer att ligga och vänta i omloppsbana runt Mars. Denna kommer sedan att återvända till jorden med proverna från Mars.

Enligt den ursprungliga tidsplanen för MAPS så skulle denna lämna jorden 2026, landa på Mars 2028 och bege sig tillbaka till jorden 2031. Huruvida den tidsplanen fortfarande är aktuell är dock oklart. Northrop Grumman kommer att påbörja konstruktionen av MAPS nu och kommer att få 60,2 - 84,5 miljoner dollar för detta.