Till att börja med: ja, allting är i stort sett som vanligt. Spellägena alla har vant sig vid finns kvar. På gott och ont fungerar själva spelet på isen precis som vanligt. Å ena sidan är det tråkigt att spelmotorn inte fått någon uppgradering värd namnet, å andra sidan är det fortsatt inte mycket som är trasigt med det här spelet. Förhoppningsvis renoveras spelet i grunden nästa år, så att potentialen i nästa generations konsoler kan utnyttjas mer.

Om man är ute efter en semirealistisk tolkning av världens bästa sport fungerar dock årets NHL-spel som vanligt mer än väl. I vanlig ordning upplever jag att det varken är för segt eller för arkadlikt; tacklingarna är härligt överdrivna, och ibland blir man tvungen att passa eftersom det inte går att trampa sig ur vilka situationer som helst. Den stora frågan är väl om det finns någon nyhet som gör det värt att uppgradera till årets version?

EA försöker varje år marknadsföra det senaste NHL-spelet med att det ska finnas något nytt, fantastiskt som gör det värt pengarna. Oftast visar det sig vara tomma ord, vilket gör att jag har blivit ganska cynisk med tiden. I år sägs de stora nyheterna vara HUT Rush och att Be a Pro-läget har fått sig en uppfräschning.

HUT Rush är i grund och botten att man i HUT-spelläget lagt till möjligheten att spela korta fem mot fem-matcher eller de mer arkadliknande NHL Threes-matcherna antingen mot CPU:n eller onlinemotståndare. Båda spellägena ger möjlighet att samla poäng i combos och på så sätt få mer poäng när matchen är slut beroende på hur avancerade manövrar man får till - främst i samband med att man gör mål. Dessa poäng gör sedan att man klättrar på en stege som ger bättre och bättre HUT-belöningar ju högre upp man kommer.

På papperet är detta en riktigt bra idé som EA ska ha cred för, speciellt eftersom det i arkadläget ges möjlighet att spela med ett lånat lag som ger även de som inte har tid att nöta ihop bra spelare möjlighet att välja bland de allra bästa korten. EA lovar också att ändra utmaningar och lagkonstellationer kontinuerligt från vecka till vecka. Detta är riktigt bra för de som kanske inte har tid eller lust att grotta ner sig ordentligt att komma in i HUT. Spelläget går till och med att nå separat från spelets huvudmeny.

Belöningarna var, i mitt tycke, väldigt skrala under den första veckan som jag hann sitta med spelet. Toppbelöningen som man når efter timmar av spel är en 83OVR-spelare. Jag förstår att EA vill tjäna pengar på mikrotransaktioner och inte ge ut för bra belöningar, samtidigt skjuter de sig själva i foten när de marknadsför ett nytt, fräscht, lättillgängligt spelläge samtidigt som de inte ger tillräckligt incitament för att faktiskt spela det. Som tur är återfinns det vanliga HUT-läget för de riktiga veteranerna, där det finns gott om gratisbelöningar för de som har tid och intresse av att nöta på riktigt.

Online divisions har fått stryka på foten för att spelarbasen inte ska bli för utspridd, men Rivals och HUT Champions duger gott och väl. Tyvärr har EA inte gjort något åt obalansen i direktskotten, vilket i sedvanlig ordning gör att onlinespelandet mest handlar om att söka/undvika dessa lägen och inte har mycket att göra med den hockey man kan se på riktigt. Jag skulle mer vilja likna det vid schack. Detta, tillsammans med att det som vanligt kan variera enormt i hur mycket lagg man har i matcherna, har gjort att jag tröttnat och inte tycker det är värt besväret att spela online längre.

Proffsigt proffsläge

Be a Pro, då? Jag lade faktiskt en hel del tid på det spelläget i somras när Chicago Blackhawks äntligen gick till slutspel igen, så det är färskt i minnet. Om det inte varit en så härlig känsla att spela bredvid Kane, Toews och resten av gänget skulle jag tröttnat mycket fortare än jag gjorde, för det spelläget utnyttjade inte sin potential över huvud taget - och har egentligen aldrig gjort det. Utöver själva matcherna fanns i princip inget att göra utöver att levla upp sin spelares attribut genom träning utifrån menyval.

Det här spelläget är nu som natt och dag. I årets upplaga valde jag att börja i Champions Hockey League med ärkefienden Rögle eftersom Redhawks inte fanns tillgängliga, och det roliga började meddetsamma. Via enkla dialogval i och mellan matcherna går det att forma vilken typ av karaktär och varumärke man vill bygga, utmaningar som att göra mål i pressade lägen eller ge kaxiga svar på intervjuer genererar poäng till höger och vänster som längre fram kan ge tillgångar i form av till exempel attributbonus.

Kommentatoranalyserna mellan matcherna och intervjuerna skapar en stark illusion av att mediacirkusen kretsar kring den karaktär man skapat. Spelarhuben är inte längre död utan känns som en ständigt rullande tv-sändning. Och allting handlar om dig. Det dröjde inte länge förrän mitt första sponsoravtal (frukostflingor) var på plats och jag låst upp möjligheten till nya, charmigare dialogval. Avslutningen på Champions League kändes nästan skriptad, men efter att laget kvitterat ett 0 - 2-underläge mot Skellefteå i finalen och jag snärtat in det avgörande målet i sudden death var upplevelsen fulländad. Kort därefter blev min spelare intervjuad inför draften och vald först av Rangers.

Filmsekvensen där “jag” går in i lagets tomma omklädningsrum för första gången är det hockeyrollspel som många förmodligen drömt om väldigt länge. Det är också exakt det som behövs mellan de egentligen ganska repetitiva matcherna för att skapa en mer varierad och engagerande upplevelse.

En riktig uppdatering

EA har för första gången på många år på riktigt infriat sina löften om att faktiskt tillföra något nytt i sin uppdatering av spelserien. För de som brinner för HUT finns nu mer variation, och för oss som börjat tröttna på den frustration som onlinespelandet ger upphov till är Be a Pro-läget äntligen tillräckligt bra för att vara ett värdigt alternativ. Och för första gången någonsin är det det bästa spelläget.

NHL 21 finns ute nu till PS4 och Xbox One.