Jag måste erkänna. Det är lika bra. Jag hade i förväg ställt in mig på att spana in förra årets text jag skrev om NHL 18 för att inte använda samma formuleringar nu. Det var givet att jag skulle få testa “samma” spel, och att jag skulle raljera kring hur less jag är på att EA levererar mer av samma vara till fullpris.

Det har trots allt varit så de senaste åren. Ett mer än habilt spel, fullpackat med spännande speltimmar, men ändå frustrerande likt det förra med tanke på att EA tar fullpris varje september. Och vart tar alla miljoner som de tjänar på mikrotransaktioner vägen? Inte har de synts i spelutvecklingen.

Visst var det HUT-menyn som jag valde först, det spelläget har varit mitt gift i flera år nu. Redan där ser man att det lagts till en hel del: antalet pensionerade spelare har ökat - Gretzky/ Lemieux är tillbaka, och tillsammans med *massor* av andra finns Foppa med för första gången sedan han slutade.

Nytt är också ett stort antal utmaningar som kan ge spelaren belöningar allteftersom den samlar skott, vinster, mål etc. Dessutom har EA tvingats redovisa chansen att få olika kort i paketen som de säljer för riktiga pengar, förhoppningsvis kan de skrala oddsen få åtminstone någon att sluta kasta bort sina kronor.

NHL Threes har fått lite bättre belöningar för de som tycker det är roligt med de spelläget, men den största - och mest lovande - nyheten är World of Chel. Vad som i trailern verkade vara ett hopplöst töntigt bakgårdspel visar sig vara ett smått beroendeframkallande tre- mot tre-läge där man med sin egen avatar möter NHL-stjärnorna och hela tiden låser upp ny utrustning, kläder, attribut etc. Bakom menyn döljer sig även flera olika onlinelägen (1vs1, EASHL m.m.), som har potentialen att äntligen ge spelserien den injektion som fansen har längtat efter.

Själva spelet på isen då? Det är svårt att uttala sig säkert efter bara ett par dagar, men skridskoåkningen känns något lättare och smidigare, med snabbare vändningar än i de senaste spelen. Även några animationer har tillkommit, men på det stora hela känns det inte som att spelmotorn fått någon dramatisk uppdatering och alla som återvänder kommer att känna igen sig så fort den första pucken släpps.

Det är ironiskt att jag - efter att ha önskat att själva hockeyn skulle få en uppgradering i flera år - blir mer pepp än på ett bra tag trots att spelet på isen inte förändrats. Men så är det. World of Chel, samt att HUT-läget känns mer piggt än på ett tag, gör att jag ser fram emot NHL-hösten ordentligt.

Om någon sagt åt mig att jag skulle bli till mig av spellägena i ett NHL-spel för något år sedan skulle jag aldrig trott det, därför är det extra roligt att det slutligen hänt. Brasklappen är dock att onlineservrarna inte är befolkade än, vilket gjort att jag inte kunnat prova de nya spellägena fullt ut. Och till alla som gillar franchise mode, be a pro, säsongläget osv; jag kan inte direkt se att något saknas, och om någon lever för att spela CHL så går det också bra.

NHL 2019 kommer släppas 14 september och kommer kunna spelas på Xbox One och PlayStation 4.