NASA har tagit hjälp av ett gäng med amerikanska högskolor för att kunna skicka upp 50 stycken ballonger till cirka 30.000 meters höjd under den solförmörkelse som inträffar 21 augusti.

Ballongerna kommer att skickas upp från 20 olika platser längs med solens bana under solförmörkelsen och förutom en Raspberry Pi-dator samt kameror kommer 37 av ballongerna att ta med sig bakterier från jorden upp till rymden. Anledningen till att bakterierna får hänga med på färden är för att undersöka hur dessa trivs i Mars-liknande förhållanden.

Den övre delarna av jordens stratosfär ska vara väldigt lika Mars-liknande förhållanden då temperaturen ligger på cirka -35 och området blir konstant bombad med ultraviolett strålning från solen. Under solförmörkelsen kommer förhållandena att bli ännu mer Mars-lika då temperaturen kommer att falla ytterligare och månen kommer att ta del av solens ultravioletta strålning vilket ska påminna om strålningsförhållandena på Mars.

Bakterierna som skickas upp kallas Paenibacillus xerothermodurans och ska tillhöra bland de mest motståndskraftiga bakterierna som finns på jorden. För att ta livet av 90 procent av dessa bakterier behöver man värma upp dem till 125 grader i 140 timmar.

Med sitt bakterie-experiment hoppas NASA kunna se om några av bakterierna överlever under solförmörkelsen och även kolla om de eventuellt kan ha ändrat sitt DNA. Skulle det visa sig att några bakterier överlevt kan det betyda att dessa bakterier redan finns på Mars yta efter att liftat med någon av de farkosterna från jorden som befinner sig där.