Tidigare i år susade den gröna kometen 45P/Honda-Mrkos-Pajdusakova förbi joden på ett avstånd av 12 miljoner mil. Det är en återkommande kommet som med 5.25 års mellanrum passerar genom det inre solsystemet.

I år kom dock kometen mycket närmare än på länge vilket gav astronomer ett utmärkt tillfälle att studera den. Kometen, som tillhör Jupiters kometfamilj, visade sig också vara väldigt speciell. Inte bara för att den är grön utan även för att den har en oväntad sammansättning av ämnen.

När den isiga kometen studerades i januari konstaterades nio olika gaser som inkluderar vatten, kolmonoxid och metan. Närvaron av själva gaserna är inte så speciell. Däremot deras mängd.

Forskarna undersökte båda sidorna av kometen och jämförde sidan i skugga med den som låg mot solen. Det visade sig att mängden is med koldioxid var ganska liten medan mängden metan var mycket högre. Och just det här är märkligt. Att gasen lämnar kometen när den värms upp är inte konstigt, och att det därför endast skulle finnas låga nivåer av kolmonoxid var att vänta. Men att mängden metangas, som också brukar smita från uppvärmda kometer, var så hög är förbryllande. De båda gasernas nivåer brukar ligga mer i fas med varandra. Så här säger forskarna i ett uttalande:

"By itself, this wouldn't be too surprising, because carbon monoxide escapes into space easily when the sun warms a comet. But methane is almost as likely to escape, so an object lacking carbon monoxide should have little methane. 45P, however, is rich in methane and is one of the rare comets that contains more methane than carbon monoxide ice."

En anledning skulle kunna vara att metangasen ligger fryst djupare ner och inte har hunnit smälta i samma grad. Samtidigt såg man i studierna att det även fanns större depåer av frusen metanol vilket är ovanligt. Metanolen tyder på att koldioxid reagerat med väte i ett tidigare skede i kometens liv.

Att studera kometer och dess sammansättning ger forskare en bild av hur de formas och utvecklas under sin tid i rymden.